La Guerra del Chaco IV (1932 – 1935) - 1ra Parte - Enero/Agosto 1934

AÑO 1934 – Enero /Agosto 1934.

Situación al término del armisticio (06 de enero 1934)
Bolivia:
Cuando el armisticio caducó, el nuevo ejército boliviano tenía un total de 18 regimientos cuyos efectivos eran superiores al que había comandado el Grl Kundt un año antes, pero este nuevo ejército tenía tres inconvenientes:
1) Los soldados carecían de buena preparación y experiencia en combate; su moral y motivación eran bajas. En muchos casos se reclutaron soldados no aptos físicamente para soportar las exigencias del teatro de operaciones chaqueño. 
2) El cuadro de oficiales era escaso. El mando de los regimientos se dio a capitanes o mayores con poca experiencia y se contrató oficiales mercenarios extranjeros, especialmente chilenos, que en número de 105 ingresaron desde abril y hasta fines de 1934
(Para sorpresa de muchos, los oficiales chilenos pudieron superar las barreras de la
nacionalidad, raza, color, clase y lenguaje que los separaba de sus soldados. A diferencia de los oficiales bolivianos, que preferían mantenerse en la retaguardia, los oficiales chilenos permanecían con sus hombres en el combate, la retirada o cuando se rendían).
Mientras el ejército paraguayo preparaba a los estudiantes para oficiales, su par boliviano los alistaba como soldados, y suele atribuirse la poca capacitación y cantidad de oficiales a la estructura de la sociedad boliviana al elitismo y al racismo.
3) La derrota de Alihuatá - Campo Vía no mejoró la unidad del ejército con el gobierno sino todo lo contrario, las camarillas se fracturaron aún más. Cuando el nuevo Cte en Jefe quiso nombrar al Cnl David Toro como JEM, se opusieron varios altos oficiales, por lo que Peñaranda recibió una severa advertencia de Salamanca. Como solución, Toro fue nombrado Cte 1erCE y este nombró, a su vez, como JEM a Germán Busch, un joven oficial de 29 años sin ninguna capacitación ni experiencia en esa función ni en el mando de grandes unidades, que a partir de entonces figuró como su «protegido» en la corte que Toro organizó a su alrededor con oficiales jóvenes (de bufones y poetas, donde reinaban los placeres de la buena mesa, las bebidas y las mujeres, según los comentarios de  varios oficiales)          
El Comando mantenía en el frente; con el 2doCE: Camacho, Loa, Bolívar y con el 1erCE: Puesto Moreno, Muñoz, Esteros y el Grl Peñaranda, que había reemplazado al Grl Kundt, resolvió  ganar tiempo para la reorganización de sus fuerzas y establecer una acción defensiva retardante a la vez de producir el mayor desgaste a las fuerzas paraguayas. Así lo demuestran  los posteriores repliegues que realizaron sus fuerzas en forma metódica y en gran espacio de terreno (línea Toledo, Platanillos, Cabo Castillo, Alihuatá, Saavedra, 4 Vientos, Sorpresa), mientras se preparaba una fuerte posición defensiva en Ballivián, desde la cual y empleando fuerzas concentradas en Villa Montes y más al E, llevar a cabo acciones ofensivas sobre las fuerzas paraguayas, “cortando de raíz” su ofensiva y llevarlas sobre el Rio Pilcomayo, es decir, a la frontera con Argentina, logrando esto le quedaría un único recurso, internarse en ese país y quedarían supeditadas al Tratado de La Haya (de esta forma se eliminaba a esas fuerzas)

Paraguay:  
En su ofensiva había alcanzado la línea: O de Toledo, Corrales, E de Platanillos, Fernández, E de Muñoz, con el 2doCE y la 1raDC al N, el 1erCE en el centro y el 3erCE frente a Muñoz. El Comando paraguayo planificaba continuar con la misma, luego del “descanso” permitido que se aprovechó para el completamiento de las unidades, y su objetivo inmediato era el envolvimiento de las tropas bolivianas por el N de Ballivián, que se encontraba fuertemente reforzada, ya que constituía en ese momento la defensa principal de todo el frente, por ser este fortín un punto de mucha importancia operativa y porque se encontraba en el camino que unía Villa Montes con el centro del Chaco y en esta zona se reunía la masa de las fuerzas bolivianas que se pretendía aniquilar.
También se presentaba al EP, a partir de Campo Vía, el mismo problema que  había aquejado a su oponente desde el comienzo de la guerra: el alargamiento de su línea logística.
Con un parque de camiones siempre escaso, con cubiertas y motores desgastados por el uso intensivo, en condiciones de extremado calor, y la necesidad de derivar más hombres para cuidar y sostener la fluidez de esas líneas de aprovisionamiento, el Grl Estigarribia tuvo que sujetar sus decisiones estratégicas a estas limitaciones logísticas. Se agrega a esta situación, la captura de gran cantidad de soldados enemigos en las distintas batallas y cercos, a los cuales había que trasladar a la retaguardia, alimentar y sobre todo proveer de agua, dificultaron la persecución de las fuerzas bolivianas en retirada.

Continuación de las Operaciones: al término del armisticio, 06 de enero de 1934, las fuerzas paraguayas continuaron su avance capturando los fortines Platanillos, Loa, Esteros, Jayucubás, mientras el EB, en actitud defensiva, intentó crear diversas líneas de contención, como ya se expresó. El 8, 9 y 20 de enero, cayeron en forma sucesiva los fortines Esteros, Camacho y Palmar de Ustares, en medio de lluvias torrenciales que impedían los desplazamientos en el teatro de operaciones

La ofensiva principal paraguaya, que se efectuaba en tres direcciones distintas; 1) Muñoz – Platanillos; 2) Platanillos – Cabezón; 3) Camacho – Cañada Tarija, proseguía con éxito.
Con relación a las fuerzas bolivianas, continúan reorganizándose nuevas unidades en la zona de Villa Montes y Ballivián, y se sigue con la preparación de las líneas defensivas en este último punto y cuyas posiciones más adelantadas se encuentran 25 km al este del mismo.

Teatro de Operaciones 1932 – 1935 (Fuente: Wikipedia)

El 23 en un feroz contraataque quedó destruido todo un batallón en el sector Magariños por fuerzas del 3erCEP mandadas por el Cnl Francisco Brizuela. Los bolivianos se retiraban en todo el frente y las fuerzas paraguayas no podían perseguirlas por la falta total de medios de transporte. El 29, tropas del 1erCEP destruyeron las posiciones adelantadas bolivianas de La China, victoria que no se pudo aprovechar por falta de camiones, aún así, se inició en ese lugar al día siguiente, una maniobra sobre las tropas bolivianas en retirada, mientras que el 2doCEP tenía fuertes encuentros de patrullas y tomaba enérgicos contactos con el enemigo (RI Nº1“Chorolque”, RI Nº6“Campos” y RA Nº8 sufren fuertes pérdidas de personal y material, como así también las fuerzas paraguayas) y se destaca una fuerte resistencia por parte de los bolivianos.
Para el 3 de febrero a las 1600 horas, la 2daDI del 3erCEP ocupó el camino de La China, saliendo a 12 kilómetros al O del fortín del mismo nombre. Otras fuerzas del mismo CE avanzaron lentamente debido a las dificultades del camino y el cerco no se pudo cerrar, zafándose los bolivianos por caminos abiertos en el monte hacia el sudoeste. La China cayó ese mismo día a  pesar de los refuerzos que continuamente se enviaban desde Magariños. En aquel momento fallaban las comunicaciones lo que dificultaba enormemente conocer en detalles las operaciones. “Podíamos tomar Ballivián, pero por falta de medios de transporte no tuvimos oportunidad. Los enemigos tomaron posición en La China Nueva que también tornamos después de muchos sacrificios el día 5 de febrero. (De las "Memorias" del Grl Estigarribia)”.
El 6 y 7 de febrero los paraguayos toman los fortines Jordán y Tortuga y continúan su avance.

Toma del Fn Magariños (11 al 12 de febrero de 1934)

 El Comando boliviano, en su planificación de las operaciones de acción defensiva retardante, había ordenado organizar una fuerte posición en la línea Magariños - La China, donde el 1erCEB construyó el sistema defensivo mejor realizado de toda la guerra.
 El 10 de febrero, se planeó un ataque demostrativo sobre la zona de Magariños para fijar allí la mayor cantidad de fuerzas bolivianas. El día 11, para sorpresa del comando paraguayo, el ataque logró abrir una brecha de 300 metros en esa poderosa línea defensiva por donde los paraguayos penetraron 7 kilómetros hacia la retaguardia enemiga. Al día siguiente, los defensores abandonaron las fortificaciones sin combatir. Los bolivianos tuvieron 60 bajas entre muertos y heridos, los paraguayos 10 muertos y 27 heridos, el Fn Magariños fue destruido.

Mortero boliviano Stockes Brandt calibre 81mm en posición durante un ataque, ya que no esta emplazado en un pozo (Fuente: Historias de Bolivia, blog)

El 12 de febrero cae el Fn Las Lagunas (14 Km al NO de Magariños) y el Fn Cabezón. El 3 de marzo,los paraguayos que avanzaban al norte del Rio Pilcomayo se apoderan de los fortines Linares (ubicado frente al Pto Cabo Irigoyen en la República Argentina), Tres Pozos y La Señora.

Batalla de Cañada Tarija o de los Criptógrafos (27 de marzo de 1934)
En los primeros días de febrero, comenzó a formarse en Carandaytý la nueva 9naDIB al mando del Cnl Francisco Peña (sobre la base del RI Nº18, más el RI Nº17, una compañía de Zapadores, otra de Transmisiones y elementos logísticos necesarios). Su misión era defender la zona de Picuiba sin comprometerse a fondo, realizando una operación de contención para dar tiempo a que otras fuerzas se sumaran a la defensa. El Cnl Peña realizó un absurdo despliegue, desplazó al RI Nº17 y todos los elementos hacia Garrapatal y adelantó a Cañada Tarija al RI Nº18“Montes” reforzado (1500 hombres al mando del Tcnl Bavía).
El Grl Estigarribia supuso que estas fuerzas construirían un camino desde ese punto con dirección S o SO que podía afectar sus operaciones frente a Ballivián y decidió atacarlas para atraer otras fuerzas bolivianas a esa zona. El 20 de marzo, la 6taDIP al mando del Tcnl Federico Smith (RI Nº5“Grl Diaz”, RI Nº8“Piribebuy”, RI Nº11“Abay”, RC Nº1“Valois Rivarola”), interceptó en Cañada Tarija al RI Nº18“Montes”. Sin embargo, frente a esta situación, el Cnl Peña no se movió de su PC en Carandaytý, fuera del desierto y a 250 kms del frente y además, el alto mando no le informó a Peña que la división paraguaya que lo atacaba pertenecía al 2doCEP al mando del activo y peligroso Cnl Franco.
El My Juan Belmonte, JEM de la 9naDIB ubicado en Picuiba, fue el encargado de actuar de enlace entre las fuerzas operativas y el lejano comandante, esto lo obligó al uso intensivo de los medios radiotelegráficos que eran interceptados y descifrados por los paraguayos permitiendo anticipar sus movimientos, de ahí que esta batalla se conozca también como “Batalla de los Criptógrafos”.

Marzo 1934 - Cañada Tarija (Color rojo son fuerzas bolivianas - color azul fuerzas paraguayas) (Fuente: Portal Guaraní - Ramón César Bejarano)

El Tcnl Smith envió al RI Nº8 y al RI Nº5 por la derecha e interceptó el camino detrás del RI Nº18 rodeando dos batallones al mando de los My(s) Vargas y Salinas. En esta operación se capturó todo el parque de municiones del RI Nº18. Belmonte trató de salvar a los batallones cercados con un tercer batallón, pero sin municiones, se retiró hacia Garrapatal.
El regimiento boliviano fue rodeado y tuvo que rendirse, perdiendo más de 1000 hombres entre muertos, prisioneros, heridos y extraviados, y todo su armamento. Su comandante, Ángel Bavía, intentó suicidarse y fue llevado en grave estado al campamento paraguayo donde falleció el 5 de abril. Por haber quedado fuera del cerco se libraron el Tte Ricardo Suárez con su 3º Bat llegando a Siracua el 29de marzo. En ese día se hizo cargo de la situación el My Luis Pinto, brillante jefe que organizó nuevamente el RI Nº18 y la defensa de aquel sector, colocando sus elementos adelantados en Lafaye. El 28 de marzo, las fuerzas paraguayas ocuparon Garrapatal y establecieron posiciones defensivas más allá del fortín.

El EP se apoderó de los nuevos códigos del EB y de importantes mapas donde figuraban todos los caminos en la zona central del Chaco relevados por la aviación boliviana. Una importante información dada por los prisioneros fue que al N de Garrapatal y hasta Carandayty, al NO no existían pozos de agua, lo que limitaba seriamente la posibilidad de acciones militares a gran escala en esa árida zona chaqueña. Sin embargo, tanto Franco como Estigarribia tomaron debida nota de esta circunstancia pensando en las posibilidades que en el futuro podía ofrecer ese desierto para realizar acciones sorpresivas.
Durante el mes de abril, continuando con su avance los paraguayos ocupan entre el 6 y el 12, los fortines Campo Jurado, Buenos Aires, Mistol y Las Conchitas (1), luego y hasta mediados de mayo, el avance se hace lento y muy pesado, por la situación expresada anteriormente ( el alargamiento de las líneas logísticas, el estado del material rodante y...)
La FAB bombardea los puertos Mihanovich, Guaraní, Fuerte Olimpo y Leda y ejecuta ataques a las distintas posiciones paraguayas e incrementa la observación del terreno (Ver Anexo 4 – las fuerzas aéreas en la Guerra del Chaco)

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(1) Batalla de las 100 horas o Batalla de Conchitas (por Subt Res Julio Saracho Calderón del RI Nº 41"Colorados")

La prensa difunde el resultado del "combate de las 100 horas" en Conchitas, con el triunfo del EB (Fuente: gpo facebook Homenaje a los caídos de los dos ejércitos en la Guerra del Chaco)

“La llamaron la batalla de las 100 Horas, y tiene su razón, porque luchamos allí tres días con sus noches sin descanso. Todo empezó al alba del 12 de abril, cuando el destacamento paraguayo "Jara" compuesto de 7 regimientos, cada uno de 1.200 plazas, se atrinchero al frente de las posiciones que habíamos levantado una semana antes, en el velo del Fn Conchitas.
Estábamos solos los dos batallones del RI Nº41"Colorados" al empezar la batalla, las dos ametralladoras pesadas del Subt Bernardo Violeta defendieron esas posiciones, y los pilas se dieron al ataque en los siguientes días, cinco asaltos, suicidas, llenos estoicismo, llevaron a esos hombres a combatir contra nosotros, que a lo mucho sumábamos 600 hombres, recibimos una compañía de refuerzo (120 hombres), la del Tte Villarroel del RI Nº2 “Sucre” en la picada Pilcomayo, el batallón de ametralladoras del Cap Desiderio Rocha (3 compañías con 2 ametralladoras pesadas) en el sector central y dos escuadrones (220 hombres) del RC Nº4 “Ingavi” en el sector de Campo Jurado, donde la batalla al día siguiente (13 de abril) se dio una lucha encarnizada cuerpo a cuerpo; llego el apoyo del Tte Art Antonio Seleme con 4 cañones de 75mm y los dos morteros de 81 mm del Subt Diógenes Lara, que "tostaron" todo el frente de campo Jurado, la artillería pila también daba fuego sin mucho éxito.

El comandante de la unidad, Tcnl Rene Pantoja nos hablaba como a sus hijos y combatía junto a nosotros; todos los estimábamos, él era de Tarija y su cumpleaños era también el de la fundación de su ciudad natal. La noche del 14 de abril gritábamos dando vivas al regimiento y al coronel, en tanto, los pilas gritaban en su idioma nativo, y se dio otro asalto esa mañana, donde tres clases del regimiento se dieron al asalto y, a son de golpes y disparos de pistola, lograron llegar muy dentro de las líneas enemigas, de donde volvieron diciendo que vieron montones de cadáveres pilas a la vera del camino.

El destacamento "Jara" había perdido 3.500 hombres en esos días y tras las 100 horas a mediodía del 15 de abril se retiraron dándonos la victoria, nosotros habíamos perdido a 220 camaradas a quienes rendimos honores después de la batalla; 3.800 telegramas de toda índole llegaron al comando del regimiento felicitando al Tcnl Pantoja y al regimiento junto a las unidades auxiliares que combatimos en Conchitas, todos nosotros camaradas dignos de nuestros hermanos de Boquerón y dimos el honor al nombre de "Colorados", descendientes valientes del Inti Orko en la guerra del pacifico. En total fuimos 1202 bolis contra 12.000 pilas y vencimos esos calurosos días de abril de 1934

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Plan del Ejército boliviano (Rojo: fuerzas bolivianas. Azul: fuerzas paraguayas) (Fuente. Portal Guaraní)

Batalla de Cañada Strongest (18 al 25 de mayo de 1934)

Preliminares de la batalla: el comando paraguayo, durante los meses de marzo/abril, había preparado diferentes planes para destruir al EB que defendía particularmente el Fn Ballivián. Este plan se puso en marcha a fines de abril y consistía en un ataque del 1erCEP sobre el 2doCEB, por el espacio abierto entre los dos cuerpos bolivianos para, luego de derrotarlo, alcanzar el Rio Pilcomayo y dejar aislado al 1erCEP que defendía Ballivián y obligarlo a rendirse.
La preparación se hizo lentamente permitiendo que el EB tomara diversas medidas preventivas una vez descubierta las intenciones del enemigo, que la hizo la aviación al descubrir la picada oculta que abrían los paraguayos en el monte y en la que trabajaban por las noches.
La principal medida fue traer, desde Carandaity, a la 9naDIB (Div "Reserva") formada recientemente como consecuencia de la derrota boliviana en la batalla de Cañada Tarija. Esta división fue reforzada con regimientos sacados de otros sectores y ubicada al S del ala derecha del 2doCEB.

Abril/mayo 1934 - Situación de los adversarios (Fuente: Portal Guaraní)

El plan del Cnl Ángel Rodríguez, del EMB, era ofrecer como “sebo” a la 8vaDIB (a cargo del Tcnl Menacho) y dejar que los paraguayos avanzaran sobre ella hasta cierto límite para poder encerrarlos después mediante una acción concéntrica que juntase a sus espaldas a fuerzas del 1er y 2doCE. Este plan debía cercar al grueso del 1erCEP, desarticular su ofensiva y destruirlo.
El 10 de mayo, los 9 regimientos y la artillería que componían el 1erCEP ( 5.500 hombres de la 7ma y 2daDI(s), al mando de los Cnl(s) Ortiz y Tcnl Rosa Vera) avanzaron por el claro existente entre los dos cuerpos bolivianos sin sospechar que se metían en una trampa. El objetivo de la 7maDIP era fijar a la 8vaDIB, mientras la 2daDIB la envolvía por la izquierda aprovechando una brecha detectada entre la 8vaDIB (Tcnl Menacho) y la 3raDIB (Tcnl Frías). Para el día 15 esta maniobra ya estaba a medio camino de realización y el 18 de mayo, el Grl Peñaranda abandonó prudentemente Ballivián y trasladó su puesto de mando a Samaihuate (a 123 km al norte de Ballivián y a 105 km al sur de Villa Montes).

La Batalla

Mayo 1934 - Cañada Strongest: infantería paraguaya en posiciones "ligeramente fortificadas" repelen las acciones del adversario (Fuente: Memorias de la Guerra del Chaco grupo facebook, forista Gustavo Avalos)

El primer síntoma de que algo raro estaba ocurriendo fue cuando la 8vaDIB, en lugar de replegarse frente al envolvimiento enemigo (lo que era habitual en los bolivianos), aumentó su resistencia frenando a las fuerzas de la 2daDIP. Otra señal fue que las patrullas enviadas hacia la izquierda, que debían atravesar un monte supuestamente impenetrable, se encontraron con varias picadas construidas anticipadamente por los bolivianos lo que hacía suponer que podían aparecer por ahí en cualquier momento, una de estas patrullas detectó el día 17 el movimiento de un regimiento boliviano delante del sector del RI Nº16 por lo que el Cnl Félix Cabrera (8vaDIP), avisó al Cnl Ortiz transmitiéndole además su preocupación.
A las 0300 horas del día 19, otra patrulla enviada por el My Lorenzo Medina, del mismo regimiento, constató la presencia de gran cantidad de tropas bolivianas bien pertrechadas que avanzaban hacia el camino “El Lóbrego”, éstas estaban cumpliendo con el plan meticulosamente diagramado, la reforzada 9naDIB con 6 regimientos, una batería de acompañamiento y un cuerpo de zapadores (un total de casi 14.000 hombres) al mando del Cnl Francisco Barros, marchó en dos columnas y cortó el camino “El Lóbrego” en la retaguardia de las dos divisiones paraguayas (7ma y 2da) y al mismo tiempo, por el N, en la retaguardia de la 2daDIP, salieron los regimientos RI Nº1“Jordán” (Cnl Demetrio Ramos) y el RI Nº4“Loa” (Tcnl Julio Bretel) de la 3raDIB. Estas dos unidades tenían la misión de avanzar hacia el SO y unirse a las columnas de la 9naDIB para interceptar las dos divisiones paraguayas. La trampa estratégica había funcionado y lo único que faltaba ahora era que el Cnl Barros solucionara los problemas tácticos menores para lograr el aniquilamiento total de las fuerzas enemigas. Sin embargo, el primer problema surgió casi al comienzo de la maniobra; las dos columnas de la 9naDIB al mando del Tcnl Alfredo Rivas y el Cap Desiderio Rocha respectivamente, debían interceptar el camino El Lóbrego en forma simultánea avanzando en forma paralela con 3 km de separación, siendo la columna de Rivas la primera en llegar a la altura del kilómetro 60.

Mayo 1934 - Cañada Esperanza y Cañada Strongest - Maniobra del 1erCEP (Nótese lasposiciones de las fuerzas bolivianas no conocidas por el mando paraguayo) (Fuente: Diario HOY - Portal Guaraní - La Batalla de Strongest de Heriberto Florentin)

 Al conocerse la inusitada aparición boliviana sobre el camino, el sorprendido comando paraguayo, considerando que debía tratarse de una columna menor, envió al lugar un batallón de 200 hombres del RI Nº16 (8vaDIP) al mando del Cap Joel Estigarribia, para desalojarla. Este batallón accionó firmemente detrás de la columna Rivas que estaba atacando con frente invertido y que suponía que su retaguardia estaba asegurada por la columna Rocha. Esta segunda columna, que se había demorado debido al mayor radio de giro que debía hacer, cortó al poco tiempo el camino a la altura del kilómetro 57, detrás del batallón Estigarribia, que de esta manera quedó encerrado en medio de esas importantes fuerzas enemigas. Este hecho circunstancial cambiaría el curso de toda la planificación estratégica boliviana.

Cnl José Ortiz Comandante de la 7maDIP (Fuente: La Batalla de Strongest de H. Florentin)

 Ante la aparición no prevista de estas fuerzas enemigas en los "km(s) 57" y "60", el Cnl José Ortiz lanzó un intenso patrullaje hacia su retaguardia y comprendió inmediatamente la peligrosidad de la maniobra boliviana. Sin perder tiempo, ordenó la retirada abriéndose de "El Lóbrego" a través de un camino paralelo de 18 km que se construyó a gran velocidad (Ver: La acción de los zapadores paraguayos en Cañada Strongest - Apéndice 3º - El Cap Joel Estigarribia...).
En la noche del 21 al 22 de mayo, a fuerza de coraje y valentía, la 7maDIP logra salir del cerco boliviano, a través de la picada abierta por el BZ Nº1 "Grl Aquino" en una hazaña sin precedentes en el EP, combate con bravura contra un enemigo inmensamente superior numéricamente, además, sin contar desde hacía varios días, de víveres ni agua. También dos regimientos pertenecientes a la 2daDIP, pueden salir del cerco de la misma forma, siguiendo el camino de la 7maDIP; se trata del RI Nº3“Corrales” y del RI Nº1“2 de Mayo”, aunque éste pierde a un batallón en el entrevero, el del Tte 1º Tomás Alder Rodi. En tanto, un batallón del RI Nº10 “Sauce” del Tte1º Demetrio Cardozo, logra asimismo zafarse del cerco enemigo. Este batallón, fue comisionado cuando se supo que el enemigo había aparecido por la retaguardia y se le encomendó, nada menos, que la misión de paralizar el avance de la masa boliviana. Luchando a brazo partido contra fuerzas enemigas inmensamente superiores en número y bien pertrechadas, consigue detener por algún tiempo el tremendo empuje enemigo. El otro batallón, comandado por el Cap Francisco García Ricardi, también lucha con igual heroísmo para mantener abierto el camino de escape, pero con tan mala suerte, que cae prisionero con su tropa.

Mayo 1934 - Cañada Esperanza y Cañada Strongest: maniobra de las fuerzas bolivianas cerrando el cerco al adversario (Fuente: Diario HOY Portal Guaraní - La Batalla de Strongest de h. Florentin)

El Tcnl José Rosa Vera (1), que había logrado la mayor penetración y por consiguiente estaba en la situación más delicada, demoró la decisión de retirarse y cuando vio que no tenía otra alternativa se desorientó en el monte y finalmente salió por detrás del RI Nº1 y el RI Nº4 de la 3raDIB en lugar de utilizar la picada abierta por el BZ Nº1 para la 7maDIP, por lo cual varios de sus batallones no tuvieron otra opción que rendirse a las fuerzas bolivianas
Sin ninguna necesidad táctica los bolivianos se empecinaron en aniquilar al batallón Estigarribia rodeándolo con un triple cerco perdiendo así el objetivo central de la maniobra y un tiempo valioso por la obstinada resistencia de esa pequeña unidad paraguaya, que debido a esta demora fracasó también el envolvimiento de los regimientos bolivianos “Jordán” y “Loa” del 2doCE, brazo N del cerco que llegaron al límite de su radio de maniobra y al no poder unirse a la 9naDIB, quedaron con su retaguardia y flanco expuestos a las fuerzas enemigas que intentaban escapar. La actitud de guerrero del Cap Joel Estigarribia, se convierte de esta forma, en una especie de holocausto, contribuyendo heroicamente a la situación de conjunto de las fuerzas paraguayas. Para el Cap Estigarribia y sus hombres, ya sin víveres ni agua y con escasas municiones, no hay otra alternativa que el sacrificio y se deciden por él realizándolo con gallardía sin igual. (Ver Apéndice 3 – El Cap Joel Estigarribia...)

Cañada Strongest /Cañada Esperanza: apoyo de la artillería boliviana al ataque de las tropas sobre las fuerzas paraguayas cercadas (Fuente: blog Bandera en Alto)

El combate tuvo lugar del 18 hasta el 25 de mayo de 1934 y si no hubiera sido por la dubitativa conducción del Tcnl José Rosa Vera que en su tardía retirada en forma de ‘’rulo‘’ (se desorientó en el monte) perdió tiempo y agotó a sus fuerzas, el logro boliviano hubiera sido únicamente la captura del pequeño batallón Estigarribia (que después de soportar durante cinco días los intensos ataques de fuerzas inmensamente superiores y de romper, para escapar, dos de las tres líneas que lo encerraban, el 25 de mayo a las 1230 horas, se rindió finalmente el tenaz batallón al mando del Cap Joel Estigarribia con 7 oficiales y 180 soldados. Cómo había ocurrido en otras oportunidades en la Guerra del Chaco, una pequeña unidad conducida con energía y decisión había logrado detener a poderosas fuerzas enemigas. (Ver al final del capítulo, La actitud del My López Viveros en Cañada Strongest)

Desarrollo de la batalla: Rojo fuerzas bolivianas – Azul fuerzas paraguayas (Fuente: Portal Guaraní)

El EB logró capturar a 67 oficiales y 1389 soldados, más de la mitad de los que capturarían en toda la guerra, pertenecientes a los regimientos “Sauce”, “Capitán Bado”, “2 de Mayo” y “Mcal López” pertenecientes a la 2daDIP. Además de los prisioneros se capturaron armas livianas y diez camiones, toda la artillería divisionaria paraguaya logró evadir el cerco.

Mayo 1934: prisioneros paraguayos custodiados por sus captores bolivianos en Cañada Strongest (Fuente: Historias de Bolivia blog))

“Los prisioneros paraguayos muestran un semblante alegre, casi jovial. Apenas se ve alguna cara triste. Conversan con sus oficiales con toda naturalidad; ríen, parecen satisfechos de su situación, a pesar de que traen las manos amarradas con cuerdas [...] Los prisioneros paraguayos se han caracterizado siempre por su hinchada altivez y ante todo por su fe absoluta en el triunfo de su ejército en esta guerra. [...] «Nosotros somos del “Dos de Mayo” ?me informa un prisionero, blanco, barbudo, que debe frisar en los 40 años?. Éramos los mejores del ejército, gente escogida». De un excombatiente boliviano

Consecuencias
La batalla de Cañada Strongest no tuvo el resultado planeado: la aniquilación de todo un CEP, pero su resultado parcial tonificó la moral del comando, combatientes y población del país.
En Asunción y todo el país, el revés sufrido en Strongest tuvo sus consecuencias negativas en el ánimo general de los ciudadanos y sirvió para que el comando paraguayo aprendiera a no menospreciar la capacidad de su oponente y volvió a ajustar todos los recaudos de seguridad que se habían violado al principio de esta batalla: patrullajes cercanos y lejanos, inteligencia sobre el enemigo (el EM paraguayo no sabía que la 9naDIB se había trasladado desde el norte) y la necesidad de la sorpresa para sus acciones ofensivas.
Las complejas maniobras en las que se combatíó y en diferentes direcciones tuvieron serios problemas de realización:

Mayo 1934 - Cañada Esperanza y Cañada Strongest: la retirada de la 7maDIP y de partes de la 2da DIP. Nótese claramente el "sacrificio" del batallón Estigarribia para salvaguardar el grueso del 1erCEP, asimismo la obstinación de los bolivianos con ese reducido contingente que se cubrió de gloria (Fuente: Portal Guaraní - La Batalla de Strongest de H. Florentin)

. Primero: teniendo en cuenta que el peso principal de la operación descansaba sobre la 9naDIB, su comandante, el Cnl Barros, perdió desde el inicio el objetivo principal del plan que era atacar por la retaguardia a la 7maDIP y buscar el enlace hacia el N con las fuerzas de la 3raDIB para cortar la retirada paraguaya. En su lugar dedicó sus fuerzas a: "buscar el enlace con el flanco derecho de la 8vaDIB (RI Nº33). En esta acción hubo confusión y falta de coordinación entre esa unidad y la columna Rivas ya que llegaron a dispararse entre sí. En intentar, obsesivamente, borrar del mapa al minúsculo batallón del Cap Estigarribia utilizando gran cantidad de recursos en lugar de dejarlo atrás". Se llegó al extremo de constituir un triple cerco sobre esa unidad que carecía de agua, alimentos y municiones: “El comandante de la 9naDIB perdió 9 horas. Encontrándose a menos de 10 km del campo de combate tuvo tiempo de sobra para destruir ese reducto de Estigarribia solo colocando a distancia de 400 metros 10 morteros con 50 granadas cada uno y demolerlo en media hora” y asegurarse excesivamente de una posible maniobra enemiga desde el sur. (Ver Apéndice 3 -  El Capitán Joel Estigarribia...) El Cdo de la 9naDIB, careció de una cabal orientación sobre la situación general y apreciando que los inconvenientes de naturaleza táctica o logística que se estaba acumulando imposibilitaban el cumplimiento del punto principal de la tarea operativa, esto es el contacto de sus fuerzas con la 3raDIB, se dedicó a asegurar su dispositivo de contacto con la 8vaDIB, a la vez que de auxiliar a sus columnas de maniobras que habían caído en cierta suerte de estabilización con motivo de la brusca aparición en escena de un batallón no muy poderoso en plazas pero si en decisión, coraje y férrea conducción. Esta actitud cautelosa permitió que otro batallón paraguayo, al mando del Tcnl Demetrio Cardozo, pudiera contener la penetración de las fuerzas bolivianas hacia el NE posibilitando el escurrimiento de la 7maDIP. 
. Segundo: la 8vaDIB al mando del Tcnl César Menacho, no apoyó el envolvimiento de la 9naDIB aferrando firmemente a la 7maDIP. El RI Nº33, ubicado sobre el ala derecha, debía intentar cerrar por el O a la división paraguaya uniéndose con la columna Rivas que avanzaba desde el S; su actuación no pasó de un ataque débil y demostrativo, prueba de esto es que la división paraguaya logró desprenderse de ella sin problemas, con todos sus efectivos, equipos y artillería abriendo una picada de 18 km que lo condujo más allá del km 54 del camino “El Lóbrego”. A las 09:00 horas del día 22, la 7maDIP se encontraba totalmente a salvo. 
. Tercero: la pobre actuación de los regimientos RI Nº4“Loa” y RI Nº1“Jordán”, “tenaza” N, que una vez que alcanzaron su máximo radio de acción y al no enlazarse con la 9naDIB quedaron colgados a medio camino y crearon peligrosos claros en su propia retaguardia y flancos por donde finalmente se deslizaron casi las dos terceras partes de la 2daDIP en su "desconcertante" y desorganizada retirada. Recién el día 22 de mayo y, a iniciativa del Cnl Ayoroa, un batallón del RI Nº9“Santa Cruz” de la 3raDIB, que había quedado para custodiar el flanco N, cerró la brecha por donde ya se había escapado gran parte de la 2daDIP pudiendo encerrar a dos regimientos paraguayos, que totalmente agotados por la retirada en sentido contrario ejecutada por su comandante, el Tcnl Rosa Vera, no tuvieron otra opción que rendirse. 
. Cuarto: el apoyo del 1erCE, al mando del Cnl Toro, desde la zona de Ballivián, que hubiera sido decisiva, consistió en un solo regimiento, el RC Nº4“Ingavi” que no tuvo ningún peso en la operación. El Cnl Toro, una vez más, logró convencer a Peñaranda de que el 3erCEP lo iba a atacar, lo que era poco probable. Efectivamente, esa unidad paraguaya destacó fuerzas de apoyo a las divisiones encerradas abriendo una picada hacia ese sector. 

 

Una "aplanadora" criolla consistente en un rollo de quebracho tirado por bueyes convertían en caminos las "picadas chaqueñas” (Fuente: ABC  Color - Portal Guaraní)

Situación desde Junio a Agosto de 1934

A pesar de la derrota en Cañada Strongest, el comando paraguayo insistió en atacar  Fn Ballivián. De junio a la primera quincena de agosto se sucedieron intensos ataques y contraataques llevando la peor parte las fuerzas bolivianas.
A continuación se transcribe un comentario sobre el estado físico y mental en que se encontraban las unidades bolivianas después de meses de combates: “Será menester apuntar que la fatiga y otros factores [...] quebró en más de una vez la moral de nuestras aguerridas unidades, como en los casos de la ruptura de la línea fortificada del denodado RI Nº3 (Pérez) en la madrugada del 18 de junio [en Ballivián]. Se creyó que esta ruptura se debía a un descuido [...] Sin embargo [...] el 8 de julio, el RI Nº12 (Manchego), a pesar de las medidas de precaución tomadas la noche anterior, a la primera presión del enemigo dejó sus posiciones [...] dos días después, el desarrollo de una operación tendiente a envolver al enemigo en sus posiciones nos fue malogrado por el desbande del RI Nº41  “Colorados”, uno de los mejores del 1erCE […]

-Estos comentarios denuncian la afección psicológica que años después se llamó «fatiga de combate», y que por entonces se la confundía equivocadamente con cobardía. En estas acciones aparecieron en escena los primeros oficiales chilenos de los 300 que se incorporaron al Ejército Boliviano a fines de junio.

-La guerra llegó a un equilibrio: el EB, al no abandonar Ballivián, carecía de la superioridad necesaria para lanzar una ofensiva en otro sector. En ese fortín estaban inmovilizados 18.000 soldados, 20 cañones, 600 ametralladoras pesadas, 200 camiones, 5 millones de proyectiles de fusil y 5000 granadas de cañón y mortero.
El EP tampoco tenía la superioridad necesaria para capturar Ballivián y utilizó a su FAP para vulnerar las defensas mediante fuertes ataques, como el realizado con 4 aviones Potez 25 el día 8 de julio, que dañó en suelo a 5 aviones Curtiss-Wrigth Osprey bolivianos, camiones, tanques de combustibles de aviación y la pista aérea. De los tres aviones bolivianos que salieron en persecución de los atacantes uno fue derribado falleciendo el My Nery y su copiloto el Tte Dorado. (Ver Anexo 4 – Las fuerzas  aéreas en la Guerra del Chaco)

Avión Potez 25 utilizado por la fuerza aérea paraguaya. Esta es una de las fotografías mas antiguas que se conocen acerca de uno de los primeros aviones de reconocimiento y bombardeo Potez 25A-2 entregados a Paraguay, tomada después de ser ensamblado en el aeródromo de Ñu-Guazú en 1928.

El Presidente Salamanca y una nueva estrategia... luego de Cañada Strongest, el presidente Salamanca consideró que existían condiciones para una acción diplomática y que se podían fijar los límites sobre las líneas alcanzadas por ambos ejércitos. Previamente, y para compensar los malos resultados de la guerra, se podía ocupar una zona en el alto río Paraguay, sin presencia paraguaya, para un futuro puerto hacia el Atlántico. Salamanca suponía que esto no afectaría en nada al Paraguay ni a las negociaciones diplomáticas y para Bolivia justificaría, en el frente interno, la guerra y su resultado. A tal efecto comenzó a formar el 3erCE al mando del Grl Lanza, pese a la oposición del alto mando que consideraba este plan, propuesto por el Grl Osorio en agosto de 1932, como una distracción de recursos.

- En el área diplomática, la Liga de las Naciones ordena el embargo de armas para los dos bandos en conflicto (Ver Anexo 4 – las fuerzas aéreas en la Guerra del Chaco)

Repercusión en el Comando paraguayo
Cuando el Servicio de Inteligencia paraguayo detectó la creación y el objetivo del nuevo CEB cundió la alarma en el alto mando. El avance boliviano en el alto Paraguay pondría en peligro los puertos paraguayos ubicados más abajo entre las cuales estaba Puerto Casado, desde donde se abastecía a todo el ejército. También existía la posibilidad de que los bolivianos avanzaran hacia la laguna Pitiantuta y de allí a la punta del riel del ferrocarril a Casado lo que combinado con un ataque desde el Fn El Carmen podía encerrar a todo el EP.

Se ordenó la exploración aérea del desértico sector N para verificar sí los bolivianos estaban construyendo nuevos caminos. El 12 de agosto, el piloto paraguayo Cap Peralta con el Tte Etchevarry como observador y artillero, después de dos horas de vuelo, descubrieron partes de un camino en construcción y al pasar sobre el fortín boliviano Madrejón vieron un avión estacionado en el fortín. El piloto boliviano, al ver al solitario y lento Pótez 25, despegó inmediatamente en persecución de esa presa fácil. Tras varios intentos por derribar al avión paraguayo que huía en zig-zag rozando la copa de los árboles, el veloz Curtiss Osprey boliviano recibió impactos de ametralladora que afectaron su motor por lo que terminó estrellándose en el monte. El piloto boliviano muerto resultó ser el My Rafael Pabón que el 4 de diciembre de 1932 había derribado un avión paraguayo en Kilómetro 7. (Ver Anexo 4 – las Fuerzas Aéreas en la Guerra del Chaco)

El presidente Salamanca, el vicepresidente Tejada Sorzano y el Grl Peñaranda en el Chaco, durante esta visita el presidente expuso una nueva estrategia (Fuente: blog Historias de Bolivia)


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(1) La actitud del My López Viveros en Cañada Strongest

"...de los términos de la rendición (...) Sobre el respeto a la vida de los soldados, no habría problemas; tampoco en cuanto a la atención de los heridos, mucho de los cuales estaban ya agusanados; lo mismo en cuanto a la alimentación de los hombres; pero, agua, nada. Los bolivianos no tenían agua ni para sus propios hombres, muchos de los cuales ya estaban abandonando las líneas por esa razón. Lo máximo que se comprometieron fue a facilitar trocitos de algodón humedecidos a los desfallecientes..."

"Yo no tengo deseos ni ánimo para acusar a nadie; y, además, ya trascurrieron casi cincuenta años. Pero aún llevo en mi alma el espíritu del My César López Viveros, que no solamente se negó a creer que el Tcnl José Rosa Vera y otros jefes de la 2daDIP fueran a huir tan cobardemente, abandonando su tropa en la forma como lo hicieron, sino que él, por decisión propia resolvió seguir combatiendo para demorar en lo posible el avance arrollador del enemigo. Como oficial de órdenes, fui yo quien habló con el Tcnl José Rosa Vera de parte del My López: “comuniqué que los batallones de Russo Padin y García Riccardi esperaban la orden de actuar a fondo con el apoyo de los batallones del RI Nº3 “Corrrales”, a cargo de Florentin y Balbuena, para tratar de romper el triple cerco enemigo.

La respuesta fue: “Yo …no sé nada…Yo voy hacia delante….” -“¿Cómo dice, mi Tcnl? …. ¿Va avanzar usted con nosotros? - “¡No!”, me dijo mientras señalaba con la mano la dirección de nuestra retaguardia. Y poco después huía con los regimientos “Corrales” y “2 de Mayo”, dejándonos a la deriva.

Cuando volví a dar el parte de que los regimientos nombrados estaban aprestándose para la huida y que, en mi opinión, esa determinación era cobardía, el My López quedó perplejo al principio, pero reaccionó violentamente: “¡No puede ser! ¡Cállese! ¡Limítese a informar y no opine! ¡Usted sabe perfectamente que puede ser juzgado por derrotista y fusilado en consecuencia!!”.

                         La prensa boliviana se hace eco del gran triunfo de sus tropas  (Fuente: blog Historias de Bolivia)

“Todos los oficiales con mando de tropa que cubrían nuestros flancos, siguieron la actitud del Tcnl José Rosa Vera y el desbande se generalizo (…) pero el My López prefirió ignorar lo que ocurría. Con sereno espíritu reunió a los hombres bajo su mando directo, ordenó izar la bandera, cantar el himno y comunicó a sus subalternos su decisión de combatir hasta el último hombre, pero poco días después, con tres oficiales muertos y dos gravemente heridos, ya hubo que aceptar los hechos del agotamiento de la tropa, la falta de agua que se hacía sentir desde días atrás, la enorme superioridad enemiga que desbordaba nuestros flancos, el estado de los heridos que eran sólo espectros aún vivos y casi sin municiones, recién ahí, el My López decidió la rendición. Esta es la verdad de aquella batalla y estos fueron los hechos por los que sostengo que fue la heroica terquedad de este gran Jefe, y su valiente actitud, lo que salvó al EP en aquellas terribles circunstancias...”.

(Fuente: Memorias de la Guerra del Chaco, grupo facebook… forista Jorge Fernando Velazco Rivero, de “Cincuenta años después - Recuerdos de la Guerra del Chaco, Horacio C. Sosa Tenaillon)
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Continúa en: La Guerra del Chaco IV (1932/1935) - Año 1934 - 2da Parte (agosto/diciembre de 1934)